In case you missed the news, a quick recap: back in mid January, the gloriously oddball Portland Oregon IEM specialist Campfire Audio and Alessandro Cortini – oh yes, the Rock and Roll Hall of Fame-inductee and celebrated Nine Inch Nails synth player/guitarist/bassist – announced an in-ear monitor collaboration called Clara. And the story goes that it was actually Cortini humbly sniffing around Ken Ball's Campfire, if you will, not the other way around.

I still don't know how it happened (and look, this isn't the place to get into that) but I got hold of a pair. And reader, I put them in my ears. I am not about to bite the hand that feeds…

This is not to be considered a full review – you'll note the lack of a star-rating at the top of this missive. But you should note that I have tested many, many in-ear monitors over the years (including most of the best wired earbuds) on the market, and listening to Nine Inch Nails with Campfire-and-Cortini's Clara was a rare joy indeed.

My listening session included reference Flac files stored on my trusty FiiO M23; downloaded Apple Music tracks on my lowly old iPhone 12 Pro via the superb iFi hip dac 3 (this CA x AC collab arrives with a USB-C to Lightning adapter and a Pilot 3.5mm to USB-C DAC/dongle, plus Campfire's 3.5mm and 4.4mm 'Time Stream Duet' cables, so practically all portable sources are on the menu), and the Astell & Kern HC4 to my MacBook Pro, streaming Tidal's hi-res output.

All I ask is that if you're using your smartphone as a source, please, please hardwire these in-ears to a good digital-to-analog-converter – and by that I mean one of the best portable DACs. Because given the highest resolution you (and your wallet) can muster, CA's Clara IEMs will have at it, pull it apart, separate it, emphatically not violate or desecrate it, and bring it closer to God.

Let me be abundantly clear: if you've never heard Nine Inch Nails (or in fact any layered, heavier track) in hi-res audio or on a decent high-res portable player, and you're a fan, I really hope you get the opportunity to at least try these in-ear monitors.

Kita bersama-sama di sini...

Tarik napas dalam-dalam: Earphone Campfire Audio Clara sekarang sudah tersedia. Dengan harga sebesar $1,999 atau £1,999 (sekitar Rp29.000.000), ini adalah investasi yang cukup besar—hampir dua juta rupiah, tetapi menurut saya, sepadan dengan setiap sen. Jika harga tersebut terasa terlalu tinggi saat ini, tidak apa-apa. Tapi saya mengajak Anda untuk memikirkan mengapa mungkin ini layak dipertimbangkan.

IEM ini termasuk yang paling menakjubkan yang pernah saya lihat—bayangkan es batu yang disiram dengan warna biru tua yang melankolis. Tips memory foam Comply yang sudah terpasang dengan pas sangat nyaman, memungkinkan bodi driver ergonomis menempel sempurna di concha telinga. Kabelnya juga melengkung halus mengelilingi telinga, yang mengesankan mengingat ukuran telinga saya yang kecil—seringkali sulit mendapatkan IEM yang pas, tapi ini pas dan terasa aman.

Sejak saya menjadi jurnalis audio penuh waktu pada 2018, saya sudah mengulas berbagai produk dari pembuat IEM yang berbasis di Portland, Oregon ini. Dari Trifecta, dan Fathom hingga Solaris Stellar Horizon dan Moon Rover, saya sudah banyak mengulas. Tapi sekarang, Clara menempati posisi teratas dalam daftar favorit saya—mengalahkan bahkan Solaris Stellar Horizon. Mengapa? Karena kolaborasi antara Campfire Audio dan Alessandro Cortini, dengan Ken Ball yang mengawasi desain dan produksi, menciptakan pengalaman sonic yang benar-benar membuat ketagihan.

Mendengarkan lagu ini, saya teringat akan ketelitian dalam pembuatan desain suara. Lapisan perkusi, ketukan drum yang tegas, dan sampel bertekstur dalam telinga kanan saya menciptakan lanskap sonik yang hidup, setiap elemen dirancang dengan cermat untuk memikat pendengar. Bahkan jika saya sebelumnya tidak familiar, mendengar headphone yang didukung oleh Cortini memastikan keahliannya di berbagai aspek musik sebelum bergabung dalam proyek-proyek besar di pertengahan 2000-an. Ia memastikan setiap detail tepat: kunci nada ekspresif dan menonjol, gitar dikendalikan namun luas, dan bass industri yang dalam menjadi dasar seluruh pengalaman. Potongan ambient dan instrumental, seperti "A Warm Place" dan "The Persistence of Loss," membangkitkan tekstur halus dan berlapis yang mirip dengan lamination kue pastry Prancis, menawarkan perjalanan mendengarkan yang kaya dan mendalam.

Pengantar lagu ini perlahan terbuka, dengan gitar yang saling melintang di atas dan di sekitar, menciptakan lanskap suara yang mendalam. Mendengarkan dengan seksama, Anda akan menyadari tumpang tindih dan detail halus yang muncul kembali, menawarkan perspektif baru terhadap musik yang sudah dikenal. Saya juga menikmati kolaborasi antara Daniel Avery dan Cortini, yang sempat saya rasakan langsung di sebuah acara audio terkenal di London. Headphone ini unggul dalam mengungkapkan detail rumit, gelap, dan penuh refleksi dalam setiap lagu, mengubah album yang familiar menjadi petualangan audio yang baru. Mereka menonjolkan elemen-elemen yang sering tidak disadari, memperkaya pengalaman mendengarkan bagi pecinta musik yang menginginkan kejernihan dan kedalaman.

What else should you know? The cable is flat in design, noise-free, and certainly will not tangle. Oh, the accessories! Yes, there's plenty to get through. You get a hard case, a folding leather pouch with a carabiner to clip it to things (it's marginally smaller than the one I got with the Solaris Stellar Horizon, but still), a mesh zipper bag, and a two-pocket IEM pouch for just the headshells. Then, there's a microfiber cleaning cloth, assorted eartips (foam, silicone, Final Type-E) and a little IEM cleaning tool.

Pada intinya, earphone ini dilengkapi dengan versi terbaru dari driver dinamis magnet ganda Campfire, driver armature seimbang dengan diafragma ganda untuk mid, dan dual super-tweeter khas Campfire dengan teknologi Tuned Acoustic Expansion Chamber (TAEC) yang proprietary. Saya tidak memiliki keluhan tentang bagaimana komponen-komponen ini bekerja sama.

Sebenarnya, saya tidak menemukan kekurangan besar dalam kualitas suara—baik itu kenaikan dan penurunan dinamis, bass yang punchy, treble yang bersinar, maupun audio yang tepat dan detail. Campfire Audio dan Cortini benar-benar menghadirkan nilai yang mengesankan di sini. Ketika saya menerima earphone ini, saya langsung mencobanya—dan saya sangat terkesan.